Ο Χουάν Κάρλος Ονέτι γεννήθηκε την 1η Ιουλίου 1909 στο Μοντεβιδέο.
Ο πατέρας του ονομαζόταν Κάρλος Ονέτι και η μητέρα του Ονόρια Μπόρχες (από την οικογένεια Μπόρχες , που πήρε το όνομά του από τον Αργεντινό συγγραφέα). Είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό και μια μικρότερη αδελφή. Στα νιάτα του, εργάστηκε σε διάφορες δουλειές για να επιβιώσει, οι περισσότερες από τις οποίες άσχετες με τη λογοτεχνία. Παντρεύτηκε τον ξάδερφό του, χώρισε λίγα χρόνια αργότερα και παντρεύτηκε έναν άλλο (νεότερο) ξάδερφό του.
Αλλά κανένα από αυτά δεν εμφανίζεται στη δουλειά του, ή με άλλα λόγια, όλα αυτά εμφανίζονται στη δουλειά του, αλλά με τόσο πολύπλοκο και επανασχεδιασμένο τρόπο που είναι αδύνατο να διακρίνουμε τα πραγματικά γεγονότα από τα όνειρα.
Έζησε μια γκρίζα ζωή ανάμεσα στο Μοντεβιδέο και το Μπουένος Άιρες , αλλά ίδρυσε μια πόλη που ονομάζεται Σάντα Μαρία, για την οποία έγινε διάσημος.
Από τον πρώτο του γάμο γεννήθηκε ο γιος του Χόρχε Ονέτι Μπόρχες . Από τον τρίτο γάμο του, με την Ελίζαμπεθ Μαρία Πέκελχαρινγκ , γεννήθηκε η κόρη του Ιζαμπέλ Μαρία (Λίτι).
Το 1950 δημοσίευσε το La vida breve (Η σύντομη ζωή) , ένα αριστούργημα του οποίου το νόημα μπορεί να μην εκτιμήσουμε ποτέ πλήρως.
Ο Ονέτι είναι ένας συγγραφέας που (όπως συμβαίνει συχνά με μουσικούς που θαυμάζονται σχεδόν αποκλειστικά από άλλους μουσικούς) εκτιμάται μόνο από μια μειοψηφία αναγνωστών. Πολλά μπορούν να ειπωθούν γι' αυτό, αλλά πέρα από τέτοιες σκέψεις, η περιορισμένη δημοτικότητα του Ονέτι είναι γεγονός.
Το 1955, ο Ονέτι παντρεύτηκε την Ντοροτέα Μουρ , η οποία ήταν στο πλευρό του μέχρι το τέλος.
Από το έργο του, ξεχωρίζουν τα εξής: El pozo (1939), La vida breve (1950), Los adioses (1954), The ναυπηγείο (1961), Η φοβερή κόλαση και άλλες ιστορίες (1962), Juntacadáveres (1964) , Αφήστε τον άνεμο (1979).
Το 1975, λόγω της δικτατορίας που είχε επιβληθεί στην Ουρουγουάη , ο Ονέτι εξορίστηκε στη Μαδρίτη , όπου έζησε τα τελευταία χρόνια της ζωής του, σχεδόν χωρίς να σηκωθεί ποτέ από το κρεβάτι του...
Το 1980 τιμήθηκε με το βραβείο Θερβάντες και έκτοτε έλαβε διεθνή αναγνώριση.
Το 1993 δημοσίευσε το τελευταίο του μυθιστόρημα, με τίτλο « Όταν δεν έχει πια σημασία ».
Πέθανε στις 30 Μαΐου 1994. Μπορούμε μόνο να ελπίζουμε ότι παραμένει αδημοσίευτο υλικό ...